Neos vzw wint Happy Aging Award met vernieuwend project tegen eenzaamheid!

Neos vzw wint Happy Aging Award met vernieuwend project tegen eenzaamheid!
De allereerste Happy Aging Award voor De Verenigingspil!

Tijdens de Happy Aging Day in Brugge, georganiseerd door Probis en In4Care, ontving Neos vzw de allereerste Happy Aging Award. Een bekroning voor zijn initiatief De Verenigingspil, een symbolisch hulpmiddel dat mensen aanspoort om opnieuw verbinding te maken. “We willen iets doen aan eenzaamheid, die stille epidemie die iedereen kan treffen, van jong tot oud,” vertelt Martin De Loose, directeur van Neos vzw. “Want uiteindelijk krijgt het leven pas betekenis in relatie met anderen.”

Geen medicatie, maar verbinding

De verpakking van de Verenigingspil doet denken aan een doosje pillen, hoewel de inhoud anders is. Het bevat geen medicatie, wel een bijsluiter met een stappenplan en een QR-code die je naar het online platform (www.deverenigingspil.be) leidt. Daar kun je eenvoudig een vereniging vinden die bij je past. Of je nu houdt van cultuur, sport, groen, of graag onder de mensen komt, er is voor ieder wat wils. “Het idee ontstond omdat we merkten dat er vooral naar medische oplossingen wordt gekeken, terwijl sociale verbinding minstens even belangrijk is,” legt Martin uit. “Wist je dat in België meer dan 1,2 miljoen mensen antidepressiva gebruiken? Dat zijn hallucinante cijfers. We investeren zoveel in medicatie, maar amper in echte, structurele oplossingen. Verenigingen kunnen die oplossing zijn.”

Eenzaamheid kent geen leeftijd

Hoewel het beeld bestaat dat eenzaamheid vooral ouderen treft, is dat volgens Martin een misvatting. “Eenzaamheid raakt iedereen. Jongvolwassenen, studenten, mensen met een drukke job. De cijfers tonen aan dat zelfs tieners zich vaak geïsoleerd voelen. De Verenigingspil richt zich daarom niet alleen op senioren, maar op iedereen.” Met het concept wil Neos de weg naar een vereniging verlagen. “We hebben een prachtig verenigingsleven in Vlaanderen, al moet je het wel weten te vinden. De Verenigingspil helpt daarbij. En ja, het symbolische doosje maakt het net krachtig. Je kunt het vasthouden en doorgeven. Het maakt het tastbaar.”

Partners en eerste stappen

Sinds de lancering in maart 2024 is het initiatief al breed omarmd. Partners zoals Domus Medica, de Vereniging van Klinisch Psychologen, CM, Amnesty International en Unizo ondersteunen het project. Ook lokale afdelingen van Neos en andere verenigingen helpen met de verspreiding. “We hebben nu al 43 organisaties mee aan boord en dit is nog maar het begin,” zegt Martin. “De droom is om elke eerstelijnswerker – van huisartsen tot psychologen – een doosje te laten voorschrijven. Niet als vervanging van medicijnen, wel als een krachtig alternatief of aanvulling.”

Een blik op de toekomst

De Verenigingspil is pas het begin van een bredere visie. Martin zal het platform blijven uitbreiden, met meer verenigingen voor meer doelgroepen. “Nu zijn vooral de socioculturele verenigingen vertegenwoordigd en dat breiden we graag uit. Denk aan sportclubs, jeugdverenigingen, en zelfs professionele netwerken. Want iedereen, ongeacht leeftijd, heeft baat bij verbinding.” Martin hoopt ook dat de overheid meer steun biedt. “Als je kijkt naar wat we investeren in antidepressiva – meer dan 90 miljoen euro – dan spreekt het voor zich om ook iets te doen aan de oorzaak. Mensen voelen zich vaak eenzaam omdat ze het contact met anderen kwijt zijn. Verenigingen herstellen die verbinding.”

Iedereen kan bijdragen

Martin benadrukt dat het een gezamenlijke inspanning blijft. “Of je nu een vereniging hebt, een eerstelijnswerker bent, of iemand kent die een duwtje in de rug kan gebruiken: iedereen kan een verschil maken. Pak iemand mee naar een vereniging, laat hen het doosje zien. Het is een klein gebaar met een grote impact.”

Wil je meer weten of bijdragen aan de verspreiding? Bezoek www.deverenigingspil.be en ontdek hoe jij kan helpen. “Samen zorgen we ervoor dat mensen elkaar terugvinden,” besluit Martin met een glimlach.